Il concetto di cultura deriva sia dal punto di vista concettuale che metodologico dall’antropologia, dunque viene solitamente studiato preferendo un livello di studio di gruppo rispetto ad uno individuale.
Tuttavia solo nel 1979, grazie al contributo di Pettigrew, tale tematica è stata introdotta negli studi organizzativi. L’autore ha mostrato come i concetti di credenze, ideologia, linguaggio, rituali e miti potessero essere applicati anche negli studi delle organizzazioni, sebbene tale applicazione fosse molto complessa.
Il miglior modo per distinguere gli approcci descrittivi e metodologici alla cultura è prendere come punto di riferimento la prospettiva secondo cui le organizzazioni sono caratterizzate dalle culture piuttosto che quella per cui le organizzazioni sono esse stesse delle culture. Quest’ultima si pone come obiettivo la comprensione del modo in cui membri dell’organizzazione arrivino a condividere gli assunti fondamentali che guidano il loro funzionamento come organizzazione.
Questo approccio di ricerca tende ad essere induttivo ed utilizza metodi qualitativi, in quanto questi permettono di identificare delle manifestazioni uniche della cultura nei diversi contesti. I ricercatori che seguono la prima visione, invece, sono interessati ai modi in cui le organizzazioni differiscono. Solitamente utilizzano una prospettiva di ricerca comparativa; per tale motivo, in questo tipo di approccio è predominante l’utilizzo di questionari.
L’idea che le organizzazioni abbiano delle culture sposta l’attenzione sulla relazione tra la cultura organizzativa e la prestazione lavorativa. La ricerca su tale relazione, come nota Sackmann, riscontra delle difficoltà che riguardano il livello della cultura su cui focalizzarsi (ad esempio miti, storie, valori, comportamento), l’unità d’analisi (le sottoculture all’interno dell’organizzazione oppure l’intera organizzazione) e le dimensioni di contenuto attraverso le quali è meglio effettuare le valutazioni (ad esempio le tattiche di socializzazione o le azioni della leadership).