L’ascesa del potere militare di Roma dopo la Repubblica fu un processo che si sviluppò tra il I secolo a.C. e il I secolo d.C., con un'importante accelerazione durante le guerre civili che portarono alla fine della Repubblica e all'instaurazione dell'Impero. In questo periodo, Roma passò da una Repubblica in cui le legioni erano sotto il controllo di generali con poteri limitati a un sistema imperiale in cui l'esercito divenne uno degli strumenti principali della politica e del potere centrale.
Durante la Repubblica romana, l’esercito romano era costituito principalmente da cittadini-soldati, che facevano parte delle classi più povere e che combattevano principalmente come parte di un obbligo civico, senza grandi ricompense monetarie. Tuttavia, con l'espansione di Roma e la crescente necessità di militari, l'esercito divenne sempre più professionale e i generali acquisirono maggiore potere, spesso associato a un crescente controllo sulle legioni e sulle risorse.
Il passaggio alla dominazione imperiale, tuttavia, fu segnato da una serie di crisi interne e guerre civili che minarono le fondamenta della Repubblica, mettendo in luce le potenzialità di un esercito che rispondeva direttamente ai generali più che allo Stato romano stesso.
Nel I secolo a.C., la Repubblica romana attraversò un periodo di turbolenze politiche e sociali. Le alleanze tra potenti leader politici, note come Triumviri, segnarono l'inizio di una serie di conflitti che avrebbero cambiato per sempre la struttura della Repubblica.
Gaius Marius, uno dei protagonisti di questa fase, introdusse delle importanti riforme nell’esercito romano. Prima di Marius, i soldati erano principalmente cittadini poveri che possedevano terreni, ma con la sua riforma nel 107 a.C., l’esercito divenne accessibile anche ai non possidenti. In pratica, Marius permise a chiunque, indipendentemente dalle proprie risorse, di arruolarsi nell'esercito, creando un esercito di professionisti. Questa riforma incrementò notevolmente il numero dei soldati arruolabili e rese il servizio militare più attraente, ma favorì anche una maggiore fedeltà dei soldati ai propri comandanti, piuttosto che allo Stato romano.
Le guerre civili del I secolo a.C. videro generali come Lucio Cornelio Silla, Gaio Giulio Cesare, Pompeo Magno e Marco Antonio competere per il potere attraverso le proprie legioni, che erano diventate la base del loro potere. L'esercito romano si trasformò così in una vera e propria forza politica. I generali, infatti, non solo comandavano le legioni, ma potevano anche ottenere il supporto dei soldati, che spesso consideravano il loro comandante più che lo Stato stesso come una figura di riferimento.
Giulio Cesare, in particolare, dimostrò come l'esercito potesse essere un potente strumento per l’ascesa al potere. Durante le sue campagne in Gallia (58-50 a.C.), Cesare costruì una grande reputazione tra i suoi soldati, guadagnandone la fedeltà incondizionata. Quando nel 49 a.C. il Senato gli ordinò di disarmare e tornare a Roma senza le sue legioni, Cesare rispose con la famosa frase “Alea iacta est” (Il dado è tratto), marciando verso Roma con il suo esercito e dando inizio alla guerra civile contro Pompeo. La vittoria di Cesare in questa guerra civili consolidò il suo potere e lo portò a diventare dittatore a vita, aprendo la strada alla fine della Repubblica.