Nel 395 d.C., dopo la morte dell’imperatore Teodosio I, l’Impero Romano fu definitivamente diviso in due: l’Impero Romano d'Occidente, con capitale a Roma, e l'Impero Romano d'Oriente, con capitale a Costantinopoli (oggi Istanbul). La divisione dell'Impero ebbe implicazioni durature, con l'Occidente che divenne più vulnerabile alle invasioni barbariche e l'Oriente che continuò a prosperare per molti secoli come Impero Bizantino.

Il Cristianesimo, che aveva cominciato a diffondersi sotto l'Impero, divenne religione ufficiale con l'Editto di Milano nel 313 d.C. sotto l’imperatore Costantino. Con il successivo Concilio di Nicea del 325 d.C., il Cristianesimo assunse una forma più organizzata e la Chiesa divenne un’istituzione fondamentale all'interno dell'Impero.