Nonostante la durezza del regime, molte persone si opposero all'apartheid. La resistenza fu portata avanti da vari gruppi, tra cui il Partito Comunista Sudafricano, il Congresso Nazionale Africano (ANC) e altre organizzazioni come la Pan Africanist Congress (PAC). Alcuni dei protagonisti più noti della lotta furono:

• Nelson Mandela: leader dell'ANC, è diventato simbolo della lotta contro l'apartheid. Dopo essere stato arrestato e condannato per sabotaggio, trascorse 27 anni in prigione.
• Desmond Tutu: arcivescovo anglicano che usò la sua posizione per combattere contro l'apartheid, promuovendo il non-violento boicottaggio e la disobbedienza civile.
• Steve Biko: leader del movimento Black Consciousness, che cercò di risvegliare il senso di orgoglio e identità tra i neri sudafricani.