Agli inizi del Novecento gli astronomi Ejnar Hertzsprung e Henry Norris Russell elaborarono un grafico (il diagramma H-R), in cui collocarono le stelle in base alla loro magnitudine assoluta e alla loro classe spettrale.

Circa il 90% delle stelle si dispone lungo una fascia digonale, la sequenza principale, mentre solo il 10% si trova al di fuori di essa.