Налічується близько 12 000 видів сучасних папоротей. Приблизно дві третини видів ростуть у тропіках, а залишилася третина – в помірних зонах.
Папороті помірних широт – багаторічні трав’янисті рослини, в тропічних лісах зустрічаються деревовидні форми. Нечисленні види (сальвінія) мешкають у воді.
Спорофіти папоротей мають товсті, потужні кореневища, на яких щороку утворюються розетки листя. Додаткові корені відходять від кореневищ у підстав листя. На великих листках (вайях) є дрібні листочки, які виконують фотосинтезуючу і спороносную функції. Спорангії розташовуються на нижній стороні листя і зібрані в купки, одягнені спеціальним покривальцем. Ця структура називається сорусами. Після дозрівання суперечки розсіюються і при попаданні в сприятливі умови проростають в заросток – гаметофіт. Заросток – мікроскопічне зелена рослина серцеподібної форми. З нижнього боку заростка розвиваються безбарвні ризоїди, що виконують функцію коренів. Там же утворюються жіночі (архегонії) і чоловічі (антеридии) статеві органи, в яких дозрівають статеві клітини. Для пересування сперматозоїда до яйцеклітини необхідна вода. Після запліднення із зиготи розвивається зародок, який спочатку існує за рахунок поживних речовин заростка. Зародок має спеціальну ніжку з присоскою, за допомогою якої він споживає органічні речовини з заростка, і невеликий лист. Через деякий час заросток відмирає, і молодий спорофіт переходить до самостійного існування.
В даний час хвощевідниє представлені одним родом, який включає близько 30 видів багаторічних трав’янистих рослин, з них 17 зустрічаються в нашій флорі.
Хвощі виростають у вологих або заболочених місцях. Надземні пагони мають членисті стебла з мутовчато відходять від вузлів гілками. Листя дрібні, лускоподібний, зібрані у вузлах мутовками. У клітинах шкірочки стебел і листя відкладаються кристали кремнезему, тому тіло хвощів дуже жорстке.
Надземні пагони хвоща щорічно формуються з нирок кореневища. Від кореневища відходять додаткові корені.
У хвоща два типи пагонів. Ранньою весною розвиваються весняні пагони. Вони світло-коричневого кольору, нефотосинтезуючі. У вузлах втечі розташовуються плівчасті коричневі листочки, що утворюють мутовку, яка охоплює стебло. На кінцях весняних пагонів формуються спороносні колоски. Після дозрівання суперечки висипаються і проростають в заросток (гаметофіт). Заростки у хвощів зелені, свободноживущие. Гаметофіти недовговічні, можуть бути одностатевими або двостатеві, на них розвиваються жіночі і чоловічі статеві органи. Для запліднення необхідна вода – сперматозоїд плаває і досягає яйцеклітини. Після запліднення із зиготи розвивається зародок. Зародок деякий час пов’язаний з гаметофитом, а потім проростає в спорофит.
Після відмирання весняних пагонів, на кореневище розвиваються літні, фотосинтезирующие пагони.
Сучасна флора налічує близько 1000 видів плаунів: 400 видів відносяться до роду Плаун і близько 700 видів до роду Селагинелла, які мешкають в основному в тропіках і субтропіках. Тропічні види, головним чином епіфіти, плавуни помірних широт – вічнозелені рослини, що утворюють килими на грунті під покровом хвойного лісу.
Спорофіт плавуна має розгалужені підземне кореневище, від якого відходять надземні пагони і додаткові корені. Лускоподібний листя плавуна розташовуються спірально на пагонах. Стебла плавуна стеляться по землі, від них вгору відходять вертикальні пагони, деякі з них закінчуються спороносні колосками.
Після проростання спори плауна дають початок двостатеві гаметофіту. Гаметофіти – нефотосинтезуючі рослини, які розвиваються під землею в симбіозі з ґрунтовими грибами. Для запліднення необхідна вода – по ній двужгутіковие сперматозоїд досягає яйцеклітини. Після запліднення із зиготи розвивається зародок. Він деякий час існує, прикрепившись до гаметофиту. Потім гаметофіт відмирає, і із зародка розвивається самостійне рослина – спорофіт.
Роль папоротеподібних у природі та в господарській діяльності людини в основному пов’язана з покладами кам’яного вугілля, утвореними древніми папоротеподібних в кам’яновугільному періоді палеозою. Сучасні папоротеподібні використовують в медицині (наприклад, щітовнік чоловічий застосовують як глистогінний засіб), в якості декоративних рослин, в акваріумах і водоймах (сальвінія, азолла каролинская). Деякі види азолли використовують як зелене добриво, що збагачує грунт азотом. Хвощі часто бувають злісними бур’янами; серед них зустрічаються і отруйні види.
