L'uomo ha sempre cercato sin dalla preistoria di quantificare, numerare il mondo. Dai primi sistemi rudimentali, come l'abaco, inventato inizialmente dai Babilonesi, si è passati a sistemi più sofisticati, come quello romano. Un punto di svolta è stato il sistema posizionale indiano, che ha introdotto lo zero e ha permesso di rappresentare qualsiasi numero. Gli arabi ne hanno diffuso l'uso in Occidente, dando vita al nostro moderno sistema decimale, da cui è nato il cosidetto sistema binario essenziale per i computer.