Non sappiamo con certezza quali popoli si servirono, per primi, dei numeri; e` certo, tuttavia, che passo` molto tempo tra l’uso verbale dei numeri e la loro scrittura.
Molti popoli giunsero quasi contemporaneamente a rappresentare con simboli grafici, in forme diver- se, i numeri e a stabilire delle leggi per poter operare con essi.

Nacquero cosı` modi diversi per rappresentare i numeri, anche quelli ai quali non era associato diret- tamente un simbolo, e per poter eseguire con essi le varie operazioni. Nacquero, cioe` , i sistemi di nu- merazione.

n Un sistema di numerazione e` un insieme di simboli, detti cifre, e di regole per combinarli, per mezzo del quale e` possibile rappresentare qualunque numero.

n I piu` antichi sistemi di numerazione furono per lo piu` sistemi additivi, nei quali a ogni simbolo e` associato un valore numerico prefissato. Tali sistemi si dicono additivi (o addizionali) perche ́ il valore del numero rappresentato si ottiene sommando (o sottraendo) i valori numerici dei singoli simboli che costituiscono la scrittura del numero.

I Romani, per esempio, usavano un sistema additivo.

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