Наша Сонячна система — маленька частка величезної зоряної системи, яку називають Галактикою. До Галактики входять усі ті зірки, які ми бачимо в сузір'ях і неозброєним оком, і в телескоп. Наша Галактика називається Чумацький Шлях (Молочний шлях), частину її ми можемо спостерігати ясною, зоряною ніччю, що простягнулася подібно до намиста з коштовних каменів від одного краю неба до іншого.

Довгий час природа Чумацького Шляху залишалася невідомою. Учені вважали, що це сяйво в повітрі нашої планети. Тільки у 1609 році Галілео Галілей за допомогою телескопа з'ясував, що Чумацький Шлях складається з безлічі зірок. У телескоп видно і скупчення слабких, далеких зірок, і скупчення яскравих, близьких зірок.

Отже, Галактика — це величезне скупчення зірок, зоряна система. Існує міф древніх греків про те, що Чумацький Шлях нагадав їм молоко, що приснуло з грудей богині Гери.

Відстань між зірками така велика, що її незручно вимірювати в кілометрах. Тому астрономи користуються особливою одиницею довжини під назвою світловий рік.

Раніше вважали, що між зірками — порожнеча. Але потім визначили, що простір між зірками заповнений розрідженим газом і твердими частинками — міжзоряним пилом. Міжзоряний газ складається з водню і гелію. Міжзоряна речовина є тим матеріалом, з якого утворюються нові зірки і планети. Учені вважають, що наша Галактика виникла 12 млрд років тому з гігантської хмари, що оберталася, утвореної в основному воднем і гелієм.

Галактика Чумацький Шлях знаходиться у постійному русі. Вона обертається й водночас «мчиться» в космічному просторі з величезною швидкістю. Наша Сонячна система обертається навколо центру Галактики.