Nel corso della storia, diversi popoli hanno sviluppato sistemi di numerazione parlato e scritto. Tra i sistemi antichi, i Babilonesi, Cinesi e Maya utilizzavano principi di posizione per rappresentare numeri, ma avevano limitazioni. Ad esempio, i Babilonesi iteravano due simboli per rappresentare le 59 unità significative del primo ordine. I Cinesi mantennero la notazione ideografica e reintrodussero elementi di notazione moltiplicativa. I Maya persero la possibilità di utilizzare lo zero come operatore.