Il sistema numerico è detto posizionale perché il valore di ogni cifra dipende dalla posizione che occupa nella scrittura del numero. Infatti la prima cifra a destra rappresenta le unità, poi man mano che ci si sposta verso sinistra si incontrano i successivi ordini: decine, centinaia, ecc. Ad esempio il numero 3578 è rappresentato da 8 unità, 7 decine, 5 centinaia, 3 migliaia. Il sistema numerico posizionale andò progressivamente a sostituire quello fondato sui numeri romani.